Vanligen förvärvar vi dessa genförändringar i flera steg över lång tid, förmodligen flera decennier. Det förklarar att de flesta cancerformer vanligen uppträder i hög ålder och talar för att det finns möjligheter att stoppa cancerutvecklingen genom olika cancerförebyggande åtgärder under livet.
Det finns skäl att tro att även om man lever ett normalt och ”skötsamt” liv så medför det påverkan på våra cellers arvsanlag så att cancer kan utvecklas. Det har konstaterats att många människor från övre medelåldern och uppåt har förstadier till aggressiv cancer, så kallad cancer in situ. Det stora flertalet av dessa personer kommer av någon anledning aldrig att utveckla sjukdomen cancer. Det verkar alltså finnas någon eller några faktorer hos oss som vanligen stoppar cancerutvecklingen i tid. Dessa faktorer är förstås intressanta att kartlägga i syfte att förebygga fullt utvecklad cancer.
(Upp)Ärftliga faktorer
I 5–10 procent av cancerfallen spelar ärftlighet en stor och uppenbar roll. Vid vissa cancerformer, till exempel bröstcancer och tjocktarmscancer, har man en förhöjd risk om flera nära släktingar har haft denna typ av cancer. För de flesta cancerformer har man dock inte hittat några tydliga ärftliga samband. Det är i regel inte så att risken att få cancer ökar då nära släktingar haft olika typer av cancer. Risken för ärftligt betingad cancer utreds på särskilda mottagningar, så kallade genetiska mottagningar som finns vid universitetssjukhusen.
(Upp)Livsstilsfaktorer
Grovt räknat orsakas 70 procent av alla cancerfall i Sverige av olika livsstilsfaktorer. Om vi röker, vad vi äter, hur vi solar och så vidare har stor betydelse för risken att utveckla cancer. I det enskilda fallet kan det dock vara mycket svårt, oftast helt omöjligt, att säga varför man blivit sjuk.
Tobak
Rökning är den enskilda riskfaktor som svarar för flest cancerfall. Framför allt ökar risken för lungcancer, men risken ökar även för flera andra typer av cancer, till exempel i matstrupen, urinvägarna och i bukspottkörteln.
Läs mer om risker med rökning
Mat
Många forskare anser att den mat vi äter är en av de främsta orsakerna till om vi får cancer. Man vet att människor som flyttar mellan olika länder och ändrar sina matvanor samtidigt ändrar sin risk att drabbas av olika cancerformer.
Solning
Hudcancer är en cancerform som ökar kraftigt. Forskning har visat att solens UV-strålning är en riskfaktor för sjukdomens uppkomst.
Läs mer om solens risker
(Upp)Radioaktiv strålning
Radioaktiv strålning kan framkalla cancer, främst leukemi. Radongas från mark och byggmaterial kan spridas i hus och avge radioaktivitet. Höga nivåer av detta radon ökar risken för lungcancer, i alla fall i kombination med rökning.
Läs mer om radon
(Upp)Virus
Vid några cancerformer kan speciella virus bidra till cancerutvecklingen, till exempel vid livmoderhalscancer, cancer bakom näsan och levercancer.
Läs mer om infektioner
(Upp)Föroreningar i miljön
De olika föroreningar som släpps ut i miljön har i allmänhet troligen inte särskilt stor betydelse för uppkomsten av cancer. Sambanden är dock svåra att överskåda och beräkna. Partiklar från förbränningsmotorer och vägslitage kan troligen öka risken, men hur mycket är svårt att ange då så många andra faktorer spelar in.
Större betydelse kan kemikalier och andra cancerframkallande ämnen, som till exempel asbest, på arbetsplatser ha. Har man samtidigt en annan riskfaktor, till exempel rökning, kan risken för att drabbas av cancer öka påtagligt.